Опера рассказывает о непростой истории любви опричника Григория Грязного к Марфе, обручённой с другим боярином Лыковым. Действие разворачивается на фоне правления Ивана Грозного. Полюбив Марфу, Грязной пытается покорить девичье сердце и не находит способа лучше, чем приворотное зелье, которое ему предоставляет царский лекарь Бромель. Но в результате козней Любаши, которая влюблена в Грязного, девушка получает не приворотное зелье, а яд, как раз накануне царского решения — Грозный желает видеть Марфу своей невестой. В царских палатах девушка начинает чахнуть от неизвестной болезни, а её бывшего жениха собираются казнить по доносу Грязного.

Сложнейший любовный треугольник, изрядно приправленный страстями, нравится публике, и опера в разных вариациях ставится на подмостках уже не первую сотню лет. В Большом дирижирует и руководит постановкой Геннадий Рождественский, а поставил спектакль режиссёр Ю. Певзнер.